中國(guó)在這一年號(hào)召城市中不能升學(xué)或失業(yè)的中小學(xué)畢業(yè)生到農(nóng)村去，試圖把解決城市失業(yè)同改變農(nóng)村落后狀況結(jié)合起來(lái)。
當(dāng)時(shí)高中、大學(xué)教育并不普及，絕大多數(shù)青年在中學(xué)畢業(yè)后無(wú)法像今天一樣，自然地升入更高一級(jí)學(xué)府，就業(yè)壓力空前。
于是，官方從1962年起在全國(guó)范圍有組織、有計(jì)劃地動(dòng)員知識(shí)青年上山下鄉(xiāng)。讓生長(zhǎng)在城鎮(zhèn)的初、高中畢業(yè)生下鄉(xiāng)落戶(hù)務(wù)農(nóng)，僅靠自覺(jué)、動(dòng)員是遠(yuǎn)遠(yuǎn)不夠的。各級(jí)地方組織為完成這項(xiàng)重要的任務(wù)，只能不擇手段。
從1962年秋至1966年夏，全國(guó)共有約130萬(wàn)城鎮(zhèn)知識(shí)青年奔赴農(nóng)村和邊疆。
“文化大革命”爆發(fā)，打斷了上山下鄉(xiāng)運(yùn)動(dòng)的正常進(jìn)程，初、高中學(xué)生都成了“紅衛(wèi)兵”，停課鬧革命。全國(guó)大專(zhuān)院校招生中斷，工廠招工減少。
到1968年底，全國(guó)積壓了三年的在校初、高中畢業(yè)生突破一千萬(wàn)人。后來(lái)，人們習(xí)慣地把1966、1967、1968年這三屆初、高中畢業(yè)生合稱(chēng)“老三屆”。今天人們了解的大規(guī)模的上山下鄉(xiāng)運(yùn)動(dòng)，正是從老三屆開(kāi)始的。
1968年12月22日的《》上，刊出了的批示：“知識(shí)青年到農(nóng)村去，接受貧下中農(nóng)的再教育，很有必要。要說(shuō)服城里干部和其他人，把自己初中、高中、大學(xué)畢業(yè)的子女，送到鄉(xiāng)下去，來(lái)一個(gè)動(dòng)員。各地農(nóng)村的同志應(yīng)當(dāng)歡迎他們?nèi)??！?/p>
于是老三屆畢業(yè)生除一些“天之驕子”能留城、參軍外，絕大部分都上山下鄉(xiāng)了。
在老三屆學(xué)生的畢業(yè)證書(shū)上，赫然印著懾人心魄的“最高指示”：“知識(shí)分子如果不和工農(nóng)民眾相結(jié)合，則將一事無(wú)成。革命的或不革命的或反革命的知識(shí)分子的最后的分界，看其是否愿意并且實(shí)行和工農(nóng)民眾相結(jié)合。”
以此為起點(diǎn)，直至1979年，全國(guó)共有1700萬(wàn)城鎮(zhèn)知識(shí)青年被送往農(nóng)村去戰(zhàn)天斗地了。
關(guān)于知青的去向，亦有很大區(qū)別。
大部分知青是到農(nóng)村“插隊(duì)落戶(hù)”，還有一部分則是去了各地組建的“生產(chǎn)建設(shè)兵團(tuán)”，雖然也是務(wù)農(nóng)，但他們屯墾與備戰(zhàn)兼顧，過(guò)的是準(zhǔn)軍事化生活。
到1970年，全國(guó)共組建了新疆、黑龍江、內(nèi)蒙古、蘭州、廣州、江蘇、安徽、福建、云南、浙江、山東、湖北共12個(gè)“生產(chǎn)建設(shè)兵團(tuán)”以及西藏、江西、廣西的3個(gè)農(nóng)墾師。
據(jù)解放軍總參謀部統(tǒng)計(jì)，至1972年人員基本飽和為止，全國(guó)生產(chǎn)建設(shè)兵團(tuán)共接收知青近110萬(wàn)人。其中，1968年6月組建的黑龍江生產(chǎn)建設(shè)兵團(tuán)截至1975年底，共接收下鄉(xiāng)知青39萬(wàn)余人，為規(guī)模最大者，其余各兵團(tuán)接收知青數(shù)萬(wàn)至十?dāng)?shù)萬(wàn)不等。
生產(chǎn)建設(shè)兵團(tuán)屬于中國(guó)人民解放軍序列，管理嚴(yán)格，活動(dòng)多，勞動(dòng)強(qiáng)度大，但通常能拿到固定工資（每月30元左右）、有較先進(jìn)的農(nóng)用機(jī)械，吃飯?jiān)谑程?，住宿在集體宿舍，每年（或每?jī)赡辏┯刑接H假（報(bào)銷(xiāo)路費(fèi)），所以生活相對(duì)穩(wěn)定。
而插隊(duì)知青，口糧僅由國(guó)家供應(yīng)一年，以后就只能自己掙工分，一個(gè)工分幾分錢(qián)，而且很難掙到最高的每日10分，所有花費(fèi)都是自己支付，通常不到10人在一個(gè)生產(chǎn)隊(duì)中，住宿很差，自己做飯，在很多地方，苦干一年的收入，還不夠支付回家的路費(fèi)，所以大多數(shù)插隊(duì)知青要靠父母貼補(bǔ)，而且自1969年就開(kāi)始各找門(mén)路，力爭(zhēng)早日離開(kāi)農(nóng)村。
